Τζορτζ Αργυρός: Με 900 δανεικά δολάρια έχτισε μία αυτοκρατορία 1,5 δις

Ο Τζορτζ Αργυρός από πολύ μικρός αναγκάστηκε να δουλέψει σκληρά για να συνεισφέρει στον οικογενειακό προϋπολογισμό. Ίσως εκεί να κρύβεται το μυστικό της επιτυχίας του ελληνοαμερικάνου που με μόλις 900 δολάρια δανεικά κατάφερε να κάνει μία περιουσία που σήμερα υπολογίζεται σε ενάμιση δισεκατομμύρια δολάρία. Είναι απόφοιτος του πανεπιστημίου Chapman και σκληροπυρηνικός ρεπουμπλικάνος, αλλά δεν φοβάται να πει τη γνώμη του και να κάνει κριτική ακόμα και στο ίδιο του το κόμμα. Η ενασχόληση του και οι δωρεές προς το ρεπουμπλικανικό κόμμα του εξασφάλισαν και τη θέση του πρέσβη των Η.Π.Α στην Ισπανία επί προεδρίας Τζορτζ Μπους του μικρότερου. Στην Αμερική θεωρείται ένας από του πολύ σημαντικούς επιχειρηματίες καθώς ξέρει πότε να αγοράζει αλλά και την κατάλληλη στιγμή για να πουλήσει τις εταιρείες του. Στην κατοχή του μέχρι σήμερα είχε από ομάδα μπέιζμπολ πρώτης κατηγορίας μέχρι και την Air Cal μία αεροπορική εταιρία που πουλήθηκε στην American Airlines. Ο ίδιος όμως δηλώνει ότι η αγάπη του είναι το Real Estate, άλλωστε αυτό είναι που του έχει αποφέρει και τα περισσότερα κέρδη. Εκτός από κεφάλαιο, διαθέτει και πολλές φιλίες με πολλούς ισχυρούς, πολιτικούς και μη. Γι’ αυτό -όσο μπορεί- προωθεί και τα ελληνικά ζητήματα στην Αμερικανική ατζέντα όπως τώρα τελευταία αυτό του Πατριαρχείου και της επαναλειτουργίας της σχολής της Χάλκης. Στη συνάντηση μας που διήρκεσε περίπου μία ώρα, στον γυάλινο πύργο της «Αρνελ» ο ελληνοαμερικάνος πρώην πρέσβης των Η.Π.Α στην Ισπανία μας μίλησε για την πατρίδα του παππού του -που επισκέπτεται κάθε χρόνο- αλλά και το γιατί θα ήταν πολύ δύσκολο να επενδύσει ο ίδιος σε μία «ελκυστική» χώρα – που όμως είναι επικίνδυνα «σοσιαλιστική» – και έχει τους «δικούς της ρυθμούς».

Από ποιό μέρος της Ελλάδας κατάγεται η οικογένειά σας;

Είναι από τη Σμύρνη, τη Μικρά Ασία και από τη Θεσσαλονίκη, στη Βόρεια Ελλάδα. Ο παππούς μου έφτασε πάνω σε ένα ατμόπλοιο, παράνομα στη Νέα Υόρκη. Εγκαταστάθηκε στο Πίτσμπουργκ, της Πενσυλβάνιας και παντρεύτηκε την πρώτη Ελληνίδα που γνώρισε, τη γιαγιά μου. Παντρεύτηκαν και άνοιξαν ένα παντοπωλείο στο Όακμοντ της Πενσυλβανίας ένώ εφτά παιδιά. Από την μεριά της μητέρας μου, οι γονείς της ήρθαν στην Αμερική μέσω του νησιού Έλλις στις αρχές του 20ου αιώνα. Τελικά εγκαταστάθηκαν στο Πόντιακ του Μίτσιγκαν. Ως μετανάστες ερχόμενοι στην Αμερική, και οι δύο οικογένειες εργάστηκαν σκληρά για μια καλύτερη ζωή.

Μιλάτε Ελληνικά.

Μάλιστα, μιλάω ελληνικά (μας λέει με ελαφρά προφορά). Η γιαγιά μου έζησε μαζί μας για χρόνια και μιλούσε μόνο ελληνικά. Μιλούσαμε ελληνικά στο σπίτι.

Πώς ξεκινήσατε την επιχείρησή σας?

Ξεκίνησα να εργάζομαι σε ένα σουπερμάρκετ ως αποθηκάριος στα 14. Συνέχισα να εργάζομαι στο χώρο του εμπορίου ενώ ήμουν στο γυμνάσιο και στο πανεπιστήμιο, αποφοιτώντας από το κολέγιο Chapman στα 22 με πτυχίο στα οικονομικά. Την επόμενη χρονιά διοικούσα ένα σουπερμάρκετ στο Πάλ Σπρίνγκς. Εκείνη την εποχή συνειδητοποίησα ότι δεν ήθελα να εργάζομαι για κάποιον άλλον- ήθελα να γίνω επιχειρηματίας. Αφού σπούδασα για να βγάλω άδεια μεσίτη, ασφαλιστικά και χρηματοοικονομικά, δανείστηκα 900 δολάρια και μπήκα στον ανερχόμενο μεσιτικό χώρο στο Όραντζ Κάουντι. Μέχρι την ηλικία των 26 είχα ανοίξει τη δική μου μεσιτική εταιρία, και το 1968 ίδρυσα τον όμιλο Arnel.

Ποιό ήταν το σημείο καμπής της επιτυχίας σας?

Όταν πήρα την απόφαση να μπω στο μεσιτικό χώρο και να ιδρύσω τη δική μου εταιρία. Στις αρχές της δεκαετίας του 70, άρχισα να επενδύω και σε άλλους τομείς. Έπειτα, το 1981 αγόρασα μια ομάδα μπέιζμπολ, τους Seattle Mariners. Ήμουν ιδιοκτήτης της ομάδας για εννιά χρόνια. Δύο μήνες μετά με κάλεσε ένας καλός μου φίλος και μου είπε για την Air Cal και μου πρότεινε να αγοράσουμε την αεροπορική εταιρία. Μπήκαμε στο χρηματιστήριο και μετά την πουλήσαμε με κέρδος στην American Airlines το 1987. Ενώ ξεκίνησα ως μεσίτης, συνέχιζα να επενδύω ποικίλως εξαγοράζοντας διάφορες εταιρίες.

Τί σας ώθησε να αγοράσετε την ομάδα μπέιζμπολ? Νομίζετε ότι οι επενδύσεις σε αθλητικές ομάδες μπορεί να αποφέρουν κέρδη;

Έπαιζα μπέιζμπολ ως παιδί, και το αγαπούσα πολύ. Ήταν καταπληκτική εμπειρία το να μου ανήκει μια ομάδα μπέιζμπολ. Πίστεψα ότι υπήρχε ευκαιρία εκεί, και επίσης περνούσα και κρίση μέσης ηλικίας (γελάει) και έτσι έπρεπε να κάνω κάτι διαφορετικό για να συνεχίσω !

Πού γεννηθήκατε; Πώς ήταν η παιδική σας ηλικία;

Γεννήθηκα στο Ντιτρόιτ του Μίτσιγκαν το 1937. Ήμουν πολύ τυχερός που είχα γονείς που με αγαπούσαν και με υποστήριζαν. Όταν ήμουν 11 χρονών, μετακομίσαμε στην Καλιφόρνια και έγινα διανομέας της εφημερίδας «Pasadena Independent”. Ξυπνούσα στις 5.30 πμ για να διπλώνω και να διανέμω εφημερίδες για πάνω από 100 συνδρομητές. Έπιασα δεύτερη δουλειά στα 14, όπου κέρδιζα 25 σεντς την ώρα σε ένα μπακάλικο που λεγόταν “Good Foods market´.

Ποιές επιχειρήσεις υπάγονται στον όμιλο σας;

Βρίσκομαι στο επιχειρησιακό χώρο από το 1962 και ξεκίνησα μην έχοντας τίποτα. Δανείστηκα $900 για να εισέλθω στο μεσιτικό τομέα και για να επιβιώσω για τρεις μήνες. Υποθέτω ότι φάνηκα τυχερός. Ήμουν στο σωστό μέρος τη σωστή χρονική στιγμή, αλλά είχα και τον ενθουσιασμό. Τώρα είμαι Πρόεδρος της Arnel and Affiliates με έδρα την Κόστα Μέσα της Καλιφόρνιας. Είμαι επίσης συνέταιρος στη Westar Capital, μια ιδιωτική αναπτυξιακή εταιρία. Η Westar group έχει στην ομπρέλα της την Petmate (Doskocil) που είναι βασισμένη στο Άρλινγκτον του Τέξας, μία από τις κύριες Αμερικάνικες βιοτεχνίες προϊόντων για κατοικίδια την Candle Light Company, με βάση το Ρίβερσάιντ της Καλιφόρνια, μία από τις μεγαλύτερες εταιρίες ρεσώ του χώρου εστίασης, και την Lifecare Solutions, με βάση το Σαν Ντιέγκο της Καλιφόρνιας, μια εταιρία προσφοράς οικιακών υπηρεσιών υγείας όπως αναπνευστικές θεραπείες και άλλα μηχανήματα θεραπευτικά.

Θα σας ενδιέφερε να επενδύσετε στην Ελλάδα?

Προτιμούμε να είμαστε αναμιγμένοι στις επενδύσεις μας. Το πρόβλημα είναι ότι η Ελλάδα είναι πολύ μακριά για να το ελέγξει κανείς. Πιστεύω όμως ότι η Ελλάδα έχει πολύ προοπτική. Ένα από τα προβλήματα της Ελλάδας είναι ότι είναι πολύ σοσιαλιστική και έχει τους δικούς της ρυθμούς. Ελπίζω να αλλάξει αυτό για χάρη της Ελλάδας. Θα ήθελα να δω την Ελλάδα να δίνει τους ανθρώπους της μεγαλύτερη ευκαιρία για επιτυχία. Πιστεύω ότι οι πολύ σοσιαλιστικές πολιτικές δεν είναι υγιείς.

Πιστεύετε ότι η Ελλάδα είναι ελκυστικός προορισμός για επενδυτές?

Ναι, αλλά η γραφειοκρατία κάνει δύσκολο για κάποιον επενδυτή το εγχείρημα να αγοράσει και να εκμεταλλευτεί ακίνητα στην Ελλάδα. Η γνώμη μου είναι ότι η Ελλάδα έχει πάρα πολύ γραφειοκρατία.

Ας αλλάξουμε κεφάλαιο και να μιλήσουμε για την πολιτική. Ποιά είναι η σχέση σας με τον Πρόεδρο Μπους;

Είμαι Ρεπουμπλικάνος κατ’ επιλογή. Πιστεύω στην ελεύθερη αγορά. Έγινα αρχικά πολύ ενεργός στην πολιτική ενώ εργαζόμουνα για την καμπάνια του Προέδρου Νίξον. Ήταν χαρά μου να συναναστρέφομαι μαζί του και γίναμε πολύ καλοί φίλοι. Ο Τζώρτζ Μπους είναι πραγματικά καλός άνθρωπος. Δεν ήταν τόσο έμπειρος όσο ο πατέρας του όταν ανέλαβε την προεδρία, αλλά είναι πρώτης τάξεως άνθρωπος. Έχει καλές αξίες και είναι καλός οικογενειάρχης. Ξέρω ότι η προεδρία του ήταν αμφισβητήσιμη για μερικούς, αλλά πιστεύω ότι προσπάθησε όσο καλύτερα μπορούσε και κατάφερε μερικά πράγματα.

Είμαι τυχερός που γνωρίζω εδώ και αρκετά χρόνια την οικογένεια Μπους- τον Πρόεδρο Τζωρτζ Μπους και την Μπάρμπαρα, καθώς και τον νεότερο Τζωρτζ Μπους και τη γυναίκα του Λώρα. Επίσης είχα την τιμή να γνωρίσω και τον βουλευτή Τζεμπ Μπους. Η οικογένεια Μπους έχει δώσει πολλά σε αυτή τη χώρα και κάνουμε ακόμα παρέα με όλα τα μέλη.

Ποιά είναι η γνώμη σας για την καινούργια κυβέρνηση.

Δεν έχει εμπειρία. Δεν συμφωνώ με τις πολιτικές της, αλλά παρόλα αυτά εύχομαι στον πρόεδρο Ομπάμα να είναι καλά και να τα καταφέρει.

Εσείς θα βάζατε υποψηφιότητα για κάποιο αξίωμα;

Όχι, ποτέ! Η πολιτική δεν με ελκύει καθόλου. Δεν θέλω να βάλω υποψηφιότητα για εκλόγιμη θέση, αλλά θα συνεχίσω να βοηθώ στο δημόσιο χώρο με κάθε τρόπο που μπορώ.

Πώς έχει αλλάξει η ζωή σας από τότε που γίνατε Πρεσβης;

Η ζωή μου εμπλουτίστηκε με αυτήν την εμπειρία. ¨Ήταν ιδιαίτερη ευκαιρία να ζήσω στην Ισπανία. Οι άνθρωποι ήταν ζεστοί και φιλικοί. Η χώρα είναι πανέμορφη. Η γυναίκα μου Τζούλια και εγώ είχαμε μεγάλη τιμή που μπορέσαμε να υπηρετήσουμε τη χώρα μας με αυτόν τον τρόπο.

Τί σας έκανε πιο πολύ εντύπωση από τη θητεία σας;

Ο Βασιλιάς και η Βασίλισσα είναι καλοί άνθρωποι και φίλοι. Ευχαριστήθηκα τη φιλία τους πιο πολύ. Μάλιστα σε λίγο καιρό θα επιστρέψω με ένα γκρουπ από Έλληνες. Θα μιλήσουμε στην Ε.Ε. για κάποιες ανησυχίες μας σχετικά με το Πατριαρχείο στην Κωνσταντινούπολη.

Πιστεύετε ότι η κρίση στα ακίνητα και στην οικονομία μπορεί να χειροτερέψει;

Ανησυχώ πολύ για το πού πορεύεται αυτή η χώρα. Ανησυχώ για την κατεύθυνση στην οποία μας οδηγούν οι πολιτικές της νέας κυβέρνησης. Πρέπει να προσέξουμε να μην γίνουμε σοσιαλιστική χώραί. Ανησυχώ για το πού μας πηγαίνει ο Ομπάμα. Θέλω να έχει επιτυχία, και θέλω να τον υποστηρίξω, αλλά αν νομίζω ότι κάνει λάθος πράγματα δεν θα τον υποστηρίξω.

Η οικονομία δεν πάει καθόλου καλά. Δεν υπάρχει πολύ αισιοδοξία. Θα ανεβάσουν τους φόρους. Τώρα, ολόκληρη η οικονομία είναι η χειρότερη απ’ότι ήταν εδώ και πολλά χρόνια, αλλά πιστεύω ότι θα ανακάμψει.

Πόσο εύκολο είναι για κάποιον/α σήμερα να ξεκινήσει τη δική του/της επιχείρηση στην Αμερική?

Καταρχάς, πρέπει να έχεις αποφασιστικότητα, υπομονή και να δουλέψεις σκληρά. Σε αυτή τη χώρα, αν είσαι τίμιος, αν δουλέψεις σκληρά και φέρεσαι δίκαια στους ανθρώπους, το μέλλον θα είναι υπέροχο. Πρέπει να αφοσιωθείς, αλλά αξίζει και μπορεί να σου αλλάξει τη ζωή. Οι αμερικάνικες επιχειρήσεις βοηθάνε ανθρώπους κάθε μέρα δίνοντας δουλειά και ευκαιρίες, δεν καταλαβαίνω για ποιο λόγο πολλοί τις κατηγορούν.

Μπορείς να κάνεις ό,τι θέλεις στην Αμερική με σκληρή δουλειά, εκπαίδευση, αφοσίωση και ακεραιότητα. Κάποιος μου είπε κάποτε ότι «αν λες την αλήθεια, έχεις πολύ λιγότερα να θυμάσαι». Εγώ το ζω αυτό! Είναι πολύ πιο εύκολο έτσι γιατί δεν χρειάζεται να θυμάμαι και πολλά πράγματα!

Κάνετε δωρεές σε διάφορους οργανισμούς. Για ποια ζητήματα μάχεστε περισσότερο;

Αποφοίτησα από το κολέγιο Chapman και έτσι κάνω δωρεές εκεί. Θαυμάζω την εκπαίδευση που παρέχει το συγκεκριμένο πανεπιστήμιο. Είμαι πολύ αφοσιωμένος και υποστηρίζω την ιδιωτική εκπαίδευση.

Ποιες είναι μερικές από τις ασχολίες σας?

Απολαμβάνω το βουνίσιο σκι, το κυνήγι, το ψάρεμα, την ιστιοπλοοία, το γκόλφ, το υποβρύχιο ψάρεμα με φιάλες, και τα εγγόνια μου. Αγαπώ τη θάλασσα πάνω από όλα. Χαλαρώνω καλύτερα πάνω στο σε ένα σκάφος παρά σε οτιδήποτε άλλο. Αυτό είναι καθαρά ελληνικό στοιχείο νομίζω!