Γνωρίστηκαν στους διαδρόμους ενός από τα δημοτικά σχολεία του Αρκανσο. Μεγάλωσαν μαζί σε μια γειτονιά του Χοτ Σπρινγκς. Στο πανεπιστήμιο οι δρόμοι τους άλλαξαν. Ο ένας σπούδασε Ψυχολογία στο Πανεπιστήμιο Χέντερσον. Ο άλλος έγινε αργότερα πρόεδρος των ΗΠΑ. Αυτό όμως δεν επηρέασε καθόλου την προσωπική τους φιλία που είναι το ίδιο δυνατή μέχρι σήμερα. Η "αδελφική" φιλία των δύο αντρών ξεκίνησε στο σχολείο και συγκεκριμένα "όταν πηγαίναμε στη Β' Δημοτικού" μας λέει σήμερα ο Πολ Λεόπουλος και θυμάται την πρώτη επαφή με τον μετέπειτα "κολλητό" του: "Με πλησίασε και μου είπε γεια. Με λένε Μπιλ. Μπιλ Κλίντον. Εσένα;". Μετά από αυτό, τα δύο... παιδιά ανακάλυψαν ότι μένουν και στην ίδια γειτονιά και από τότε έγιναν αχώριστοι. "Γνωριστήκαμε πριν από 57 χρόνια στο σχολείο. Στο Χοτ Σπρινγκς του Αρκανσο. Γίναμε οι καλύτεροι φίλοι τότε και παραμένουμε μέχρι σήμερα. Η φιλία μας δεν είναι πολιτική, αλλά προσωπική".
Οι ρίζες του
Ο Πολ Ντέιβιντ Λεόπουλος γεννήθηκε και μεγάλωσε στην Πολιτεία του Αρκανσο. Ο πατέρας του γεννήθηκε στη Λεβέτσοβα, ένα χωριό έξω από τη Σπάρτη. Πήγε στην Αμερική όταν ήταν 3 χρόνων. Είχε δικό του εστιατόριο στον... ίσως μικρότερο δρόμο της Αμερικής, στην οδό Μπριτζ, σε μια γειτονιά του Αρκανσο.
Ο Πολ Λεόπουλος θυμάται... τον μεγάλο καταψύκτη στο σπίτι της οικογένειας Κλίντον και το παγωτό βανίλια και ροδάκινο που πάντα η μητέρα του Μπιλ Κλίντον είχε στο ψυγείο, αλλά και τα σάντουιτς με φιστικοβούτυρο και μπανάνα που τους έφτιαχνε...
Οταν ο Πολ Λεόπουλος ήταν 20 χρονών δούλευε στην Ιταλία. Δέχθηκε ένα τηλεφώνημα από τον πατέρα του που του είπε ότι η μητέρα του δολοφονήθηκε. Μετά από λίγο του τηλεφώνησε ο Μπιλ Κλίντον. "Ηταν ο πρώτος που ''ήταν εκεί'' για μένα". Το ίδιο και όταν έχασε το 2001 τη 17χρονη τότε κόρη του σε τροχαίο δυστύχημα. "Τότε πάλι ήταν δίπλα μου. Πάντα είναι δίπλα μου. Και στα καλά και στα άσχημα".
Ο ίδιος μιλάει συνεχώς με θαυμασμό για τον φίλο του. Αναπολεί το παρελθόν και όλα όσα πέρασαν μαζί από τα παιδικά τους χρόνια μέχρι σήμερα, ενώ δηλώνει περήφανος για τις δραστηριότητες του φίλου του.
"Υπάρχουν τόνοι ξεχωριστών αναμνήσεων με τον Μπιλ. Είναι ένας πραγματικός φίλος και πάντοτε τον θαύμαζα. Και όταν έγινε πρόεδρος ήμουν περήφανος γι' αυτόν και για όλα όσα έκανε και ακόμη κάνει όχι μόνο στην Αμερική, αλλά και στον υπόλοιπο κόσμο. Είναι απίστευτο το πώς βοηθάει τον κόσμο. Η οικονομική κρίση είναι ένα θέμα με το οποίο ασχολήθηκε πολύ και ασχολείται και τώρα σε πολλές χώρες. Δραστηριοποιείται και με τα θέματα της υγείας και της ενέργειας, δεν σταματάει ποτέ και αυτό με κάνει πολύ περήφανο".
Ο φίλος μου ο Μπιλ
"Μιλάμε συνεχώς για Ελλάδα και Κύπρο"
Μπορεί να είναι παιδικοί φίλοι και όταν συναντώνται να αναπολούν το παρελθόν και όσα έκαναν μαζί στο σχολείο, αλλά..."μιλάμε και για πολιτική. Οταν ήταν πρόεδρος ο Μπιλ, βρήκα την ευκαιρία να ασχοληθώ κι εγώ περισσότερο με τα εθνικά θέματα της Ελλάδας και να μάθω περισσότερα γι' αυτά. Μιλούσαμε συνεχώς για τα ελληνικά θέματα, κυρίως για την Κύπρο. Μπορούσα να μιλάω πολύ γι' αυτά τα θέματα μαζί του, γιατί ένιωθα πως έτσι είμαι πιο κοντά στην Ελλάδα και σε όσα προβλήματα αντιμετωπίζει η πατρίδα μου".
Ο Πολ Λεόπουλος δηλώνει αισιόδοξος για το μέλλον της Ελλάδας θυμίζοντας πως πριν από τρία χρόνια η Αμερική πέρασε μια ανάλογη κατάσταση.
"Ο κόσμος θα ξεπεράσει τα προβλήματα και θα προχωρήσει. Είναι στην φύση του.Το ίδιο συνέβη και εδώ στην Αμερική. Και εμείς κληθήκαμε να αντιμετωπίσουμε οικονομικά λάθη που έγιναν και μας οδήγησαν στην κρίση. Και η δική μας κοινωνία πληγώθηκε το ίδιο, χρειάστηκε να κάνουμε πολλές αλλαγές. Τελικά τα καταφέραμε και είμαι σίγουρος πως και η Ελλάδα θα κάνει το ίδιο και θα ξεπεράσει τα πάντα. Δεν έχω καμία αμφιβολία γι' αυτό".
Ο Πολ Λεπόπουλος έχει επισκεφθεί την Ελλάδα δύο φορές. "Τη μία μάλιστα είχα έρθει ως καλεσμένος του Κωνσταντίνου Μητσοτάκη όταν ήταν πρωθυπουργός το 1993. Και αυτό γιατί ο ξάδελφος μου που ζει στην Ελλάδα ήταν πολύ στενός του φίλος. Επισκέφθηκα και τον τόπο καταγωγής μου τη Λεβέτσοβα στις Κροκεές. Είναι ένα καταπληκτικό χωριό. Εχω ωραίες αναμνήσεις από αυτά τα ταξίδια μου στην Ελλάδα".
Το ίδρυμα "Thea"
Φέρνει τα παιδιά κοντά στην τέχνη
Ο πρώην πρόεδρος των ΗΠΑ στηρίζει σημαντικά το ίδρυμα "Thea" που δημιούργησε ο Πολ Λεόπουλος μαζί με τη σύζυγο του Λίντα στη μνήμη της 17χρονης τότε κόρης τους -που "έφυγε" τόσο ξαφνικά μετά από αυτοκινητικό δυστύχημα-, το οποίο και πήρε το όνομά της, Θέα.
Πρόκειται για ένα ίδρυμα που φέρνει τους μαθητές πιο κοντά στις τέχνες από μικρή ηλικία. Προωθεί τη σημασία των τεχνών στην εκπαίδευση και συμβάλλει στη βελτίωση του αμερικανικού εκπαιδευτικού συστήματος με την ένταξη καινοτόμων δραστηριοτήτων μάθησης στα σχολεία, δραστηριότητες στην πλειονότητά τους καλλιτεχνικής φύσεως.
"Μέσα από τις δραστηριότητες του ιδρύματος ενισχύουμε την αυτοπεποίθηση των παιδιών παρακινώντας τα μέσω της τέχνης. Αυτό το μάθαμε από τη Θέα. Αν τα παιδιά ασχοληθούν με την τέχνη θα μάθουν να πιστεύουν στον εαυτό τους, ενώ η χρήση της στο σχολείο βοηθάει σημαντικά στη διδασκαλία των μαθηματικών, της ιστορίας και της επιστήμης". Η Θέα στα 17 της ήταν ήδη καλλιτέχνις. Ηθοποιός, συγγραφέας και χορεύτρια, είχε κερδίσει βραβεία σε διαγωνισμούς ποίησης και είχε ζωγραφίσει πολλούς πίνακες. Οσον αφορά τον πολιτικό στίβο, συμμετείχε ενεργά στις καμπάνιες του Μπιλ Κλίντον.
"Ο Μπιλ πιστεύει σε μας και σε αυτό που θέλουμε να μεταδώσουμε στους νέους. Γνωρίζει καλά πως αυτό που κάνουμε είναι πολύ σημαντικό για το εκπαιδευτικό μέλλον της Αμερικής και σίγουρα δεν υποστηρίζει το ίδρυμα επειδή είμαστε φίλοι, αλλά επειδή γίνονται καλά πράγματα σε αυτό".
Η φετεινή εκδήλωση
Η κρίση στο επίκεντρο
Το ετήσιο φιλανθρωπικό δείπνο, που φέτος πραγματοποιήθηκε για όγδοη φορά, πάντα με την παρουσία του Μπιλ Κλίντον, οργανώνεται κάθε χρόνο από την εταιρεία δημοσίων σχέσεων των Ανδρέα και Μάικ Μανάτος και έχει καταφέρει να συγκεντρώσει περισσότερα από 800.000 δολάρια για το ταμείο του ιδρύματος.
Η εκδήλωση γίνεται κάθε χρόνο με καλεσμένους της ομογένειας και όχι μόνο από όλη την Αμερική. Από τα τραπέζια περνά και συζητά με τους καλεσμένους τους στόχους και τα επιτεύγματα του ιδρύματος ο πρώην πρόεδρος των ΗΠΑ με στόχο τη συγκέντρωση χρημάτων για την πραγματοποίηση των δραστηριοτήτων του ιδρύματος.
"Ο κόσμος συζητά ό,τι θέμα θέλει αλλά δίνεται έμφαση στο ίδρυμα και στην αποστολή του. Αυτή η χρονιά ήταν εκπληκτική. Είχαμε ωραίους ανθρώπους, μιλήσαμε για τα σχολεία και ο Μπιλ είπε ωραία πράγματα για την εκπαίδευση και το σύστημά μας στις ΗΠΑ. Νομίζω πέρασε κι αυτός πολύ καλά. Ηταν μια απίθανη εκδήλωση".
Από τη φετινή εκδήλωση δεν θα μπορούσαν να λείψουν όμως και οι συζητήσεις για την οικονομική κρίση στην Ελλάδα, αφού αρκετοί Ελληνοαμερικανοί ήταν εκεί. Ο Μπιλ Κλίντον, μιλώντας με τους καλεσμένους, δεν παρέλειψε να αναφερθεί στην οικονομική κρίση και τις συνέπειές της στην ελληνική κοινωνία.
Ο ίδιος δήλωσε, μάλιστα, θερμός υποστηρικτής της χώρας μας λέγοντας χαρακτηριστικά πως θα κάνει ό,τι μπορεί για να βοηθήσει την Ελλάδα να ορθοποδήσει στην προσπάθειά της να ξεπεράσει όλα τα προβλήματα που προκάλεσε η κρίση, κάτι που όπως είπε θα πρέπει να κάνουν και οι άλλες χώρες.
"Ηταν μια πολύ ωραία εκδήλωση. Περάσαμε πολύ καλά. Ο Μπιλ πέρασε από όλα τα τραπέζια, όπως γίνεται πάντα, και μίλησε με όλους τους καλεσμένους. Θαυμάζει πολύ την Ελλάδα, τους ανθρώπους της και την ιστορία της. Είναι ένας πανέξυπνος άνθρωπος και ειδικός στα οικονομικά θέματα. Μάλιστα, είπε πως θα βοηθήσει την Ελλάδα με όποιον τρόπο μπορεί αν του ζητηθεί. Είμαι σίγουρος πως θα έκανε το καλύτερο δυνατό για μια χώρα που αγαπά τόσο πολύ".
Δεν υπάρχουν σχόλια:
Δημοσίευση σχολίου